Mars à juillet est l’une des périodes les plus dangereuses de l’année pour les chocs thermiques en eau froide, communément appelés « hydrocution ». En effet, alors que la température de l’air commence à se réchauffer après l’hiver, celle de l’eau est encore très froide. Autrement dit, toute température inférieure à 15°C est considérée comme de l’eau froide. Plus votre température corporelle sera élevée et plus l’écart thermique devient brutal lorsque vous entrez soudainement dans l’eau froide. Cet écart augmente directement le risque d’hydrocution.
L’hydrocution survient lorsque le système nerveux réagit brusquement au choc thermique d’une immersion rapide en eau froide. Concrètement, elle provoque un réflexe de respiration en sursaut (« gasp ») et une hyperventilation incontrôlable qui peuvent entraîner l’inhalation d’eau. En parallèle, le choc thermique peut provoquer des troubles du rythme cardiaque potentiellement dangereux. Cette réaction atteint son maximum dans les 30 premières secondes, puis s’atténue généralement après 60 à 90 secondes. C’est précisément durant cette courte fenêtre que le risque de noyade augmente.
Mais comment savoir si vous êtes plus à risque, même si vous vous sentez en bonne santé ? Après une longue exposition au soleil, votre peau chauffe, ce qui accentue le choc thermique lorsque vous entrez dans l’eau froide. La consommation d’alcool, elle, altère votre jugement, votre coordination et votre perception du danger, tout en favorisant la déshydratation. Enfin, un repas très copieux peut créer un inconfort pendant la baignade, même si le lien direct avec l’hydrocution reste incertain.
Signes d’alerte
Certains signes révélateurs peuvent vous alerter sur la présence d’une hydrocution. Pour commencer, restez attentif à l’apparition de maux de tête, de vertiges, de nausées et de frissons intenses. De plus, notez aussi la confusion, une difficulté à respirer ou à contrôler ses mouvements, des crampes musculaires, ainsi que des troubles visuels. Enfin, un état de fatigue soudain, un visage blême et une accélération du rythme cardiaque doivent vous préoccuper.
Comment éviter l’hydrocution?
Bien que la recommandation classique d’attendre 2 à 3 heures après un repas pour se baigner soit largement diffusée, elle n’est pas scientifiquement fondée pour prévenir l’hydrocution. Cependant, évitez de consommer trop d’alcool et de manger trop copieusement avant la baignade, car ces facteurs élèvent effectivement votre température corporelle.
La meilleure prévention consiste à entrer graduellement dans l’eau froide. Mouillez-vous progressivement en appliquant de l’eau d’abord sur vos bras, puis votre nuque, votre dos, votre torse et enfin vos jambes. Cela permet à votre corps d’adapter sa température et de préparer votre système cardiovasculaire. Vous pouvez aussi prendre une douche tiède suivie d’une douche froide afin que votre température corporelle baisse graduellement.
Important à retenir : l’hydrocution peut effectivement causer la noyade. Le danger réside dans le fait que la perte de conscience survient rapidement une fois immergé, ce qui empêche la personne de remonter à la surface ou de nager vers la sécurité. Le port d’un gilet de sauvetage est donc votre meilleure chance de survie si vous n’avez pas le temps ou l’envie de respecter les précautions énumérées ci-dessus, ou encore si vous utilisez une combinaison de plongée ou de nage.
Que faire si on tombe dans l’eau froide?
Dès les premières secondes, la réaction involontaire prend le dessus. Essayez malgré tout de flotter calmement et de vous concentrer sur votre respiration en prenant des inspirations lentes et profondes. Le choc thermique atteint son pic dans les 30 premières secondes et s’atténue généralement après 60 à 90 secondes. Le point critique est de combattre l’instinct de paniquer et de nager frénétiquement. Il faut d’abord se calmer, contrôler sa respiration, puis nager méthodiquement vers la sécurité.
Si vous portez un gilet de sauvetage, adoptez la position HELP (bras serrés contre le torse, jambes jointes) pour réduire la perte de chaleur.
Plus le choc thermique est sévère, plus le risque de perte de conscience augmente, ce qui pourrait mener à un arrêt respiratoire et à une diminution dramatique du flux sanguin vers le cerveau. En cas de panique, la pression artérielle augmente et le cœur doit travailler plus fort, ce qui pourrait entraîner un arrêt cardiaque chez les personnes de tout âge.
Premiers secours en cas d’hydrocution
Agissez vite : extrayez immédiatement la personne de l’eau. Placez-la dans un endroit chaud et à l’abri du vent, allongez-la sur le sol et évaluez rapidement sa respiration et sa conscience.
Si la personne respire : basculez légèrement sa tête vers l’arrière et placez-la en position latérale de sécurité (couchée sur le côté, visage tourné, une jambe fléchie pour la stabiliser). Retirez les vêtements mouillés et couvrez-la de couvertures sèches ou de vêtements chauds pour la réchauffer progressivement. Rassurez-la et appelez immédiatement les secours d’urgence (911).
Si la personne ne respire pas : commencez un bouche-à-bouche avec des insufflations régulières. Si aucune personne présente n’est formée à la réanimation cardiocérébrale (RCC) ou au massage cardiaque, appelez les secours d’urgence immédiatement et laissez l’équipe médicale intervenir.
Conseils en pharmacie
L’hydrocution est une urgence médicale potentiellement mortelle. Consultez votre pharmacien avant de partir à la baignade, surtout si vous prenez des médicaments pouvant affecter la thermorégulation ou votre fréquence cardiaque, comme les bêta-bloquants, les diurétiques, certains antidépresseurs, les antipsychotiques ou les antihistaminiques. Votre pharmacien peut également vous conseiller sur les recommandations de premiers soins. En cas de doute, n’hésitez pas à vous renseigner, car la prévention sauve des vies.
Révisé par : Jean-Philippe Simon, pharmacien chez Horizon Santé
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